Ao menos 20.000 crianças estavam bloqueadas em Fallujah, 50 km a oeste de Bagdá, e sob a ameaça de serem recrutadas pelos extremistas do grupo Estado Islâmico (EI) que controlam a cidade, cercada pelas tropas iraquianas, anunciou o Unicef.

"O Unicef calcula que há pelo menos 20.000 crianças retidas na cidade", afirmou o representante no Iraque do Fundo das Nações Unidas para a Infância, Peter Hawkins.

Na segunda-feira, as tropas iraquianas entraram na cidade, como parte de uma ofensiva iniciada em 23 de maio, e encontraram uma forte resistência do EI.

Os poucos moradores que conseguiram escapar de Fallujah desde o início da ofensiva das forças governamentais afirmaram que a cidade sofre com falta de água potável e de alimentos.

"As crianças correm o risco de um recrutamento forçado para os combates", disse Peter Hawkins.

"Os menores recrutados são obrigados a portar armas para combater em uma guerra de adultos. Sua vida e seu futuro estão em perigo", completou Hawkins.

O Unicef reiterou o apelo para a abertura de corredores seguros para que os civis, quase 50.000 pessoas, possam sair da cidade, que fica na grande província sunita de Al-Anbar.

A ONU acusa o Estado Islâmico de utilizar os civis como escudos humanos na batalha contra as tropas iraquianas apoiadas pela coalizão internacional liderada pelos Estados Unidos.