Após 286 dias na Estação Espacial Internacional (ISS), os astronautas Sunita Williams e Butch Wilmore, da NASA, retornaram à Terra nesta terça-feira. 18.

Os astronautas pousaram na Costa do Golfo da Flórida, nos EUA, às 18h57min (horário de Brasília), cerca de 17 horas após o desacoplamento da cápsula Dragon Freedom da Estação Espacial Internacional (ISS), ocorrido às 2h05min.

O regresso ao planeta ocorre após 9 meses de missão, mais longa do que o esperado inicialmente. Hague e Gorbunov chegaram à ISS em 28 de setembro, ocupando dois lugares vagos na nave, precisamente para possibilitar o retorno dos colegas.

O foguete que os trouxe de volta à Terra estava disponível na estação desde setembro. No entanto, para deixarem a ISS, os astronautas precisavam "passar a guarda" para uma nova equipe, a Crew-10, que deveria ter chegado em fevereiro, mas teve seu lançamento adiado duas vezes.

Essa troca de equipe é essencial para que os astronautas possam repassar pendências e garantir a continuidade das operações da ISS, que depende de uma equipe responsável pela manutenção e ajustes de órbita.

Relembre a jornada

Butch Wilmore e Sunita Williams viajaram para a ISS no primeiro voo tripulado da cápsula Starliner, da Boeing, em junho de 2024. A cápsula deveria trazê-los de volta à Terra oito dias depois, mas problemas no sistema de propulsão levantaram questões sobre sua confiabilidade. A principal preocupação era que a Starliner não conseguiria alcançar o impulso necessário para sair da órbita e iniciar a descida para a Terra.

Diante disso, a NASA decidiu retornar a cápsula vazia e reposicionar os astronautas para a missão Crew-9 da SpaceX, que já estava planejada. A missão começou em 28 de setembro, quando o astronauta Nick Hague e o cosmonauta russo Aleksandr Gorbunov foram para a ISS, deixando dois assentos vazios para o retorno de Wilmore e Williams.

A equipe permaneceu na estação até o retorno planejado à Terra em fevereiro deste ano, quando a Crew-10 chegaria para substituí-los. No entanto, a SpaceX precisou de mais tempo para preparar a nova cápsula para a decolagem.

A Crew-10 estava programada para ser lançada no dia 12 de março, mas cerca de 45 minutos antes da decolagem, a NASA e a SpaceX adiaram a missão por causa de um problema com o sistema hidráulico em terra.

A missão Crew-10 foi finalmente lançada em 14 de março, com uma nova equipe composta pelos astronautas da NASA Anne McClain e Nichole Ayers, o japonês Takuya Onishi e o cosmonauta russo Kirill Peskov. Eles chegaram à ISS no domingo.

Na madrugada desta terça-feira, 18, a equipe da Crew-9 (Wilmore, Williams, Hague e Gorbunov) desacoplou da ISS e iniciou seu retorno à Terra.

Assista ao vivo o retorno dos astronautas à Terra

*Em atualização.