Washington - O ex-governador de Massachusetts Mitt Romney segue liderando a disputa pela candidatura presidencial republicana nos Estados Unidos, mas o ex-senador Rick Santorum apresentou o maior crescimento entre os concorrentes antes das primárias de New Hampshire da próxima terça-feira, segundo pesquisa divulgada nesta quinta-feira.

A enquete, realizada a pedido do jornal 'The Washington Times' pelo instituto de pesquisa Zogby International após os 'caucus' (assembléias populares) em Iowa de terça-feira, aponta que Romney tem 38% das intenções de voto, seguido pelo congressista Ron Paul, que tem 24%, e por Santorum, com 10,8%. Na semana passada, o apoio ao ex-senador era de 3%.

O ex-presidente da Câmara de Representantes Newt Gingrich, que foi alvo de ataques nas últimas semanas por meio de uma campanha feita em nome de Romney, obteve 9,1%, enquanto o ex-governador de Utah Jon Huntsman, alcançou 8%.

Romney venceu em Iowa com uma diferença de apenas oito votos sobre Santorum, que surpreendeu com o aumento de sua popularidade. Ambos terminaram a disputa com 25% dos votos.

Dessa forma, Romney e Santorum iniciaram a disputa pela candidatura presidencial fortalecidos. Em agosto, na Flórida, será realizada a Convenção Nacional republicana, na qual será definido o nome de quem concorrerá em novembro com atual presidente dos EUA, Barack Obama.

Os 'caucus' de Iowa e as primárias de New Hampshire são importantes pois apenas os candidatos mais fortes atraem a atenção da mídia e conseguem arrecadar fundos para avançar para as etapas seguintes. Mesmo assim, podem acontecer surpresas em New Hampshire no dia 10 de janeiro.

---

'Romney poderia consolidar seu apoio, mas certamente há muito espaço para uma surpresa...', afirmou John Zogby, diretor do instituto que leva seu nome.

Segundo Zogby, a crise econômica aumentou a frustração entre os eleitores, e Romney, um homem com uma grande fortuna, tem problemas de identificação com o cidadão comum.

A pesquisa apontou ainda que 58,4% dos eleitores que apoiam o movimento ultraconservador Tea Party está disposto a defender um candidato que se apresente com chances de derrotar Obama.

A pesquisa foi realizada nesta quarta-feira com 498 eleitores que pensam em comparecer às primárias de New Hampshire e tem uma margem de erro 4,5 pontos percentuais para mais ou para menos.